Tanaman yang kekurangan nitrogen (N) memiliki hasil yang rendah. Kekurangan nitrogen adalah salah satu masalah yang paling umum pada tanaman padi di Asia. Hal ini umum terjadi di semua tanah penanaman padi di mana varietas modern ditanam tanpa pupuk mineral N yang cukup. Ini sering terjadi pada tahap pertumbuhan kritis tanaman, seperti anakan dan inisiasi malai, ketika kebutuhan akan nitrogen besar.

Kekurangan nitrogen juga dapat terjadi jika pemupukan N dalam jumlah besar telah diterapkan tetapi pada waktu yang salah atau dengan cara yang salah. Tanah-tanah yang sangat rentan terhadap kahat N meliputi jenis-jenis berikut ini:

• tanah dengan kandungan bahan organik tanah yang sangat rendah
• tanah dengan kendala tertentu terhadap pasokan N asli (misalnya, tanah asam sulfat, tanah salin, tanah yang kekurangan Fosfor (P), tanah lahan basah dengan drainase buruk)
• tanah alkalin dan berkapur dengan status bahan organik tanah rendah dan potensi kehilangan penguapan amoniak (NH_{3 )} yang tinggi

Jumlah nitrogen di lapangan dapat diketahui dengan menggunakan:  Bagan Warna Daun (leaf color chart, LCC)